방사선은 위험합니까?

우리가 방사선이라는 단어를 들을 때, 거대한 폭발과 무서운 돌연변이를 묘사하고 싶어하지만, 그것이 전부가 아닙니다. 방사선은 무지개와 엑스레이를 검사하는 의사에게도 적용됩니다. 그렇다면 방사선은 실제로 무엇이며, 우리는 그것의 영향에 대해 얼마나 걱정해야 할까요? 

 

대답은 방사선이라는 단어가 두 가지 매우 다른 과학적 현상, 즉 전자기 방사선과 핵 방사선을 설명한다는 것을 이해하는 것에서 시작됩니다. 전자기 방사선은 공간에서 진동하는 상호작용하는 전기파와 자기파로 구성된 순수한 에너지입니다. 이 파동들이 더 빠르게 진동함에 따라, 그것들은 에너지가 증가합니다. 스펙트럼의 하단에는 라디오, 적외선, 그리고 가시광선이 있습니다. 높은 끝에는 자외선, 엑스선 그리고 감마선이 있습니다.

 

 현대 사회는 전자기 방사선을 보내고 감지함으로써 형성됩니다. 우리는 전파를 통해 핸드폰으로 이메일을 다운받아서 엑스레이 프린트의 이미지를 열 수 있는데, 이것은 우리의 스크린이 가시광선을 방출하기 때문에 볼 수 있습니다. 반면에, 핵 방사선은 양성자가 상호 양의 전하 때문에 서로를 밀어내는 원자핵에서 비롯됩니다. 강한 핵력으로 알려진 현상은 이 반발력을 극복하고 핵을 온전하게 유지하기 위해 고군분투합니다. 

 

그러나 동위원소라고 알려진 양성자와 중성자의 일부 조합은 불안정하거나 방사성을 유지합니다. 그들은 더 큰 안정성을 얻기 위해 핵 방사선으로 알려진 물질 및/또는 에너지를 무작위로 방출합니다. 핵 방사선은 땅에서 스며드는 가스인 라돈과 같은 천연 소스에서 나옵니다. 우리는 또한 자연적으로 발생하는 방사성 광석을 정제하여 핵 발전소를 연료로 사용합니다.

 

심지어 바나나에도 미량의 방사성 칼륨 동위원소가 포함되어 있습니다. 그래서 만약 우리가 방사선의 세계에 살고 있다면, 어떻게 그것의 위험한 영향에서 벗어날 수 있을까요? 우선, 모든 방사선이 위험한 것은 아닙니다. DNA를 손상시킬 수 있는 충격으로 원자의 전자를 찢을 때 방사선이 위험해집니다. 이는 이온화되기 때문입니다. 

 

모든 핵방사선은 이온화됩니다. 반면에 가장 높은 에너지는 감마선과 X선, 그리고 높은 자외선을 차단합니다. 우리는 방사선의 세계에 살고 있습니다. 하지만, 그 방사선의 대부분은 이온화되지 않습니다. 나머지 이온화되는 방사선의 노출은 보통 낮고, 라돈 검사를 받고 자외선 차단제를 바르는 것과 같은 선택은 관련된 건강 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 초기 방사선 선구자 중 한 명인 마리 퀴리는 이 도전을 다음과 같이 요약했습니다. "인생에서 어떤 것도 두려워할 것은 없고, 단지 이해될 뿐입니다. 이제 우리는 두려움을 덜 두려워해야 할 때입니다."